古时候，大峰山下彭村有个男人叫彭高，只到别人肩膀高，虽然眉眼和他爹一模一样，证实是他爹的种子，但相比底下三个牛高马大的弟弟，饱受爹娘嫌弃和冷待。他天热时一个人和老牛住在四面透风的牛棚里，天冷的时候住在放草木灰的旧土屋，整个身子埋入灰堆取暖。彭高人矮小，读了两年书，活可没少干，犁田的时候赶着牛在田里迈着小腿哒哒快跑，割稻的时候挑的担子比自己高得多，农闲时还上山砍柴采药，想尽法子赚钱，只想爹娘高看自己一眼，赞自己一声好。村里人背地里都说，他之所以长不高，就是从小干苦力活压的。挖山草药，看天时地利，有时候十几天不发市，有时候半天赚个一二两甚至五六两银子。每回拿到银子，爹娘都笑嘻嘻的，赞他有出息，这钱先放爹娘手中，以后给他娶媳妇，彭高心里特别高兴。彭高渐渐长大了，想成亲，找个知冷知热的人。他爹说了，他这条件，要成亲太难了难，等三个弟弟都成亲了，再给他找个好女人。他继续拼命干活。彭高二十五岁那年，三个弟弟都娶了妻子，陆续生了孩子，有个无儿无女被赶出婆家的年轻寡妇苗氏愿意嫁他，说他活干的好。他爹却说不行，苗氏无根无基的，一定是盘算好了成亲骗了笔钱就跑。彭高半信半疑，犹豫再三，不知怎么跟苗氏开口。苗氏为人爽朗，你既无心我便休，不和彭高纠缠，转头嫁给了邻村一个当管家的男人，洗衣做饭，生儿育女，日子过得红红火火。彭高常常跑去邻村，偷看苗氏，看到她忙碌的身影，觉得遗憾，忍不住埋怨自己，要是当初鼓起勇气争一争，妻子儿女都有了。有时候遇到苗氏的孩子，他会送上一把果子或者一包糖果，孩子不收，说娘亲交代了，不能随意要别人的东西，爹爹也交代了，尤其不能要彭伯伯的东西。彭高心里很不是滋味。三十岁那年，彭高看上了一个带孩子的寡妇，爹娘依旧拒绝，说替人养儿女，养大也是别人家的种，白费谷米。他想为自己争取一次，爹娘却说弟弟们孩子多了，家里住得窄，需要再建新房子。“等我娶亲后再建吧。”彭高低着头说。爹娘不耐烦了，说他太自私了，都是一家人，不能凡事只考虑自己，侄子侄女就是他的儿女，以后替他养老送终的，他做大伯的这时候不出点力，老了怎么期待他们主动养大伯？彭高辛辛苦苦赚来的钱，又全部花光了。将近年底，新房子建好后，一大家子高高兴兴搬进了崭新宽敞的砖房。彭高也收拾收拾自己的破衣烂衫，准备搬进新房子里头去，却被爹娘拦住了，说侄儿也大了，很快要娶妻生子的，他自己一个人，住哪里不是住？彭高一个人躺在灰屋里头，听着不远处的欢声笑语，整个人蜷缩成一团，努力钻进灰堆里，可不管钻得多深，身上都是冷飕飕的。“汪——汪、汪，汪——汪、汪！”门外忽然响起了狗吠声，他转头望去，见门槛边有只脱了毛的老黄狗，可怜兮兮看着自己。“你也无家可归啊，来吧，和我一起。”彭高抱起老黄狗，和它一块躺在灰堆里，一人一狗，静静度过了一个又一个寒冷的夜晚。过年，家家户户贴新对联、新门神像，放鞭炮，祭拜祖先，全家一起吃年夜饭。彭高本以为自己只能和老黄狗一起随便吃两口，谁知娘在外头喊，喊他去新屋一起吃饭。是自己小心眼了，家人并未忘记自己。彭高特别开心，拍了又拍身上的衣服，理了又理头发，这才走进新屋。他爹看了看他，满是嫌弃地说大过年的，怎么没换上新衣服？他娘这才想起来，忘了给他置办。他爹说算了算了，彭高整天在山上跑，好衣服到了他身上，也是白糟蹋了。彭高看着家人们说说笑笑，忽然觉得自己格格不入，偷偷离开了桌子，走到外面院子一角坐下，一直坐到晚餐散了，都没人来找他。也许，他们没发现他不见了，也许他们根本不在意他的离开。老黄狗伏在他脚边，一动不动。“走吧，老伙计，我们回家。”彭高苦笑，多年来都这样，为什么突然无法忍受了？是自己矫情了。他继续上山采药，老黄狗老归老，也跟着上上下下，来来去去，有时候遇到蛇，还帮忙驱赶。彭高这回学乖了，赚的钱，不再百分百上交爹娘，而是偷偷留出一部分。过了三年，他存了二十两银子，给了村里媒婆二两，请她替自己说个人，不论美丑，只要做个伴。谁知这事被他娘知道了，截了胡，让媒婆给大侄子说了亲。彭高回头想想，大半生像老黄牛一样为家里拼死拼活，一天好日子都没过过，真不值得啊。他总算看出来了，家人当自己是钱罂，花钱时想起他了挖一挖，平时藏在角落里吃灰，毫不理睬。在大侄儿成亲当天，彭高缩在角落里，大碗大碗往肚子里灌酒，喝醉了，当众发话：“娶妻好哇，我也想有个女人替我暖暖被窝。”亲朋戚友一片哗然，他爹啪的扇了他一耳光，斥责他不像话，自私，不懂事，没一点长辈的模样，大好日子闹事，败坏家声。“我怎么就败坏家声了？几十年当牛做马，到头来连抱怨一句也不行？”彭高越想越委屈，蹲在地上，嚎啕大哭。“他喝醉了，别管他，大家继续喝酒，吃菜，吃菜啊！”他爹娘和弟弟们招呼着客人。彭高算是明白了，家里人不会想他有妻子儿女的，巴不得他继续替他们赚钱呢。有一天，镇上财主陈员外家老娘做六十大寿，看戏时候笑了笑，差点被一口山楂糕噎死，好不容易缓过气来，总吃不下饭，一吃就觉得咽喉锁紧，勉强喝点粥水、汤水，不满一月，瘦到皮包骨头，听大夫说了个偏方，只要能找到一味药草草头珠，用十六颗珠子加三碗水煮成一碗，喝下去，就能开胃开咽。陈员外说：“草头珠？不就是草上露珠吗？行，明日就吩咐丫鬟早早起来收集！”大夫说陈员外误会了，这草头珠，并非草叶上的露珠，而是一味草药。那草头珠的珠，是它根茎结出的圆球，气味独特，容易为虫蚁所咬，据说一年长一颗，要是寻到一串十颗以上的，已是珍品，要是一串二十颗以上的，更是绝品。这方圆十里，挖草药最出名的就是彭高。陈员外的管家陈力找到他，出价五十两银子，买两串十颗以上的草头珠。陈力住在邻村，知道妻子苗氏当年守寡时差点嫁给了矮子彭高，一向对彭高有敌意，若不是这回东家吩咐，他怎么可能主动来找这三寸丁？彭高怀着几分尴尬，答应了，事有凑巧，不久前他恰好在被人叫做玉扇崖的悬崖边上看到过一棵草头珠药草，看样子有些年份了。他跑去悬崖边上一挖，竟然挖出二十三颗珠子，大喜过望，正要拿，谁知一条手臂粗的蛇游了过来，盘在草头珠旁边，咝咝吐着三叉舌头，不让他拿。眼看着五十两银子就要化为乌有，彭高哪里舍得？他朝蛇作揖，说：“小龙兄啊小龙兄，我挖这草头珠救人性命的，请你让一让吧，也算功德一件。”大蛇不让，反而竖起身子，似乎随时要发动攻击。老黄狗狂吠着，勇敢地扑上前，被彭高拦住了。五十两银子不少，但不值得送上自己和老黄狗的性命。彭高知难而退，朝大蛇躬身行了个礼，带着老黄狗下山了。管家陈力找他喝酒，打听草头珠是否有着落。彭高酒量不大，被连灌了几碗酒，舌头大了，脑子也不清醒了，告诉陈力，说就在玉扇崖边上，一棵老松树下，有棵二十三珠的草头珠，值老鼻子钱了，可惜啊，有条大蛇盘着，到不了手。醉后，彭高跌跌撞撞回破屋，陈力则拎着锄头，兴冲冲跑上山，去到玉扇崖边上，果然看到老松树底下盘着一条大蛇，他直接一锄头砸下去，将大蛇砍成了两段。大蛇翻滚乱跳，垂死挣扎，陈力看准时机，挑起草头珠，转身跑到陈员外跟前献宝，说彭高挖来挖去挖不到，自己东奔西跑，终于在玉扇崖附近寻到一棵。陈员外大喜，赏了他百两银子，还说来年要送他到省城当铺做掌柜。陈力抱了银子回家向妻子苗氏炫耀，万万没想到，陈员外老娘喝了草头珠熬成的药，死了。陈员外又悲伤又生气，命人把大夫抓来，质问他药方是否有误，害死他娘了。大夫拍着胸口说药方没问题，一查锅里的药渣和剩下还没煮的草头珠，发现草头珠含有蛇毒，可能是长在蛇洞附近，长期吸收了毒蛇吐出的毒气。陈员外气得半死，将陈力抓来，狠狠打了一顿，送进县大牢，扬言要一命抵一命。陈力的妻子苗氏为了救丈夫，将家里田地、祖宅和大水牛都卖了，连同陈员外之前赏赐的百两银子，赔给陈员外，期待他放丈夫一马。彭高听闻此事，后怕不已，幸亏大蛇阻拦，要不摊上这场祸事的就是自己了。若是自己当时挖了，陈员外老娘死了，家人定然不会像苗氏那样花钱赎自己，只怕自己要一辈子蹲大牢里了。说来还是大蛇救了自己一命。他去草头珠那里，蛇被砍成两段，早死了，晒得干巴巴的。他摘了几朵芋头叶子，将蛇尸体裹好，挖个坑埋了。夜晚，他梦见自己去厨房煮饭，伸手揭开锅盖的瞬间，发现锅盖中央盘着一条蛇，连忙缩回手，蛇动了动，迅速游出了灶头，爬进了旁边的碗橱里。他打开碗橱，发现里面一摞一摞的都是金灿灿的金块，不由哈哈大笑，笑醒了。老黄狗在他身边发出均匀的呼吸声，窗外秋虫唧唧，整个村子似乎都睡着了，远远传来几声孩子的哭啼，还有妇人轻轻哼唱歌谣的声音。彭高翻个身，裹紧了身上的破被子，抱着老黄狗，又睡着了。第二天他起不来，浑身发软，头痛得要裂开似的。若不是老黄狗拼命狂吠，家人还不知道他病倒了。“看样子病得不清，请个大夫来看看吧？”他娘在屋外小声地说。“请什么大夫！没了就没了，省得丢人现眼！”他爹大声骂道，哒哒走远了。彭高这一病，连着病了十几天，不能上山采药。除他娘每日给他送一碗粥外，再无人探望。他爹第一次踏进破屋，是宣布分家，只分给他这间破屋子。他心灰意冷，不吵也不争。不少村里人替他感到不值，鼓动他去闹，他摇摇头，带着老黄狗往山上去了，在半山腰搭了两间新的茅草屋。村里人摇摇头，哀其不幸，恨其不争：“切——这么懦弱，活该被家人糟践！”彭高遇到了在山间挖野菜的苗氏和孩子，她被丈夫陈力赶了出来，原因是嫌弃她为了救自己卖了家产，自己在牢里蹲一蹲又怎么啦，怎能卖掉辛辛苦苦挣来的家产？苗氏本以为一家人团圆才是最好的，谁知丈夫毫不领情，她无处栖身，带着孩子住在破庙里，两个孩子年纪不大，却分得清是非，并未怨恨苗氏，反而责怪当爹的不是。彭高问候苗氏，苗氏凄然一笑，说：“你是来看我笑话的？”彭高摇了摇头，放下一包草药，说山间湿气重，她和孩子住在破庙里，熬点水喝，免得伤了身子。他说完就走。苗氏大儿子想起他以前总想送自己东西，对比爹爹和彭高的态度，忽然发现自己爹爹比彭高差远了，忍不住叹了口气。陈力跑来找苗氏，苗氏本以为他知道错了要接自己和孩子回家，谁知陈力居然要将她卖给邻村老光棍两年，替老光棍生了孩子再回家。苗氏气得半死，指着他说不出话来。一儿一女在旁边听得清清楚楚，抱着苗氏的腿哭个不停。陈力继续冷嘲热讽，说卖光了自己的家产，总得赚点回来。自己一番苦心喂了狗，苗氏实在无法忍受，一把推开两个孩子，往庙外狂奔，一直跑到河边，直直跳了下去。彭高正好在河边清洗药材，听到扑通一声，猛抬头见有人落水，正在河水中浮浮沉沉，他想也不想，径直跳下河，游到女人背后，一把揪住她后背，夹住她往岸边游去。老黄狗也跳下水来帮忙，咬着女人的衣角，拼命往岸边游。游到岸边，拖她上岸，这才发现，救上来的竟然是苗氏。苗氏捂着脸哭泣。彭高以为她受不了日子艰苦，劝她替两个孩子想一想，没娘的孩子多苦啊。苗氏心如刀割，泪如泉涌。彭高还要劝，苗氏站起来道：“彭大哥，你放心，就为了两个孩子和我自己，我不会再做傻事了。”她抹着泪，慢慢往破庙走。彭高怕她再想不开，远远吊在后面，刚到庙门口，却被陈力看到了。陈力说他和苗氏有私情，自己大度，不与他们计较，只要彭高出点钱，自己就把苗氏卖给他：“反正你不是一向喜欢她吗？今日，我便成全你。”彭高目瞪口呆，道：“你，还是人吗？”陈力这段时间蹲大牢，受了不少苦头，出来没了管家的职位，又失去了苗氏的侍候，过得十分不如意，连口热饭都吃不上，只知道钱银最重要，哪管旁人冷眼。他厚着脸皮，继续向彭高推销自己的妻子，只要十两银子，就卖给他。苗氏欲哭无泪，问：“你真要十两银子卖了我？”陈力冷冷道：“你们两个早就勾勾搭搭了，十两银子，便宜你们了。”彭高见苗氏悲愤得两眼喷火的模样，心中也替她不值，同情心起，跟陈力说，十两银子，行，先把休书写了，再找两个证人签名，就给他十两银子。陈力果真用一封休书，换了十两银子，得意洋洋走了。彭高让苗氏带着两个孩子回娘家去，苗氏说哪里还有娘家，如果娘家有人，自己又怎么会被逼到跳河？彭高心知陈力是个无赖，苗氏虽好，如果自己真的娶了苗氏，陈力会不断过来骚扰要好处的。他想起十里外有家尼姑庵，为首的五云师太原是大户人家的小妾，被正室太太欺压，主动出家修行，带了七八个女徒弟，自己曾在那里献过灯油的，地方清净，师太们也行事利索，就送苗氏和两个孩子过去庵堂小住一段时间，再做打算。苗氏带着一双儿女，感激庵堂师太们的收留，整日砍柴煮饭，扫地洗衣，忙个不停，孩子们虽然年纪小，也知道好歹，跟前跟后帮忙。谁知五云她们是假姑子，并非真正出家修行，庵堂表面清净，其实是个淫窝，时常有男人往来，拖着做些不干不净的事情，他们甚至想拖苗氏下水。苗氏不肯，被师太骂，说都是被休过的人了，还假清高，接待公子大爷他们，你才知道做女人的乐趣，挣钱还享受。不管他们如何软硬兼施，苗氏始终不点头。五云恼羞成怒，说她好好一个女人，宁可与矮子相好，都看不上公子大爷，岂非跟钱银过不去？既然如此，庵堂容不下她这尊大佛了，该上哪儿就去哪儿。彭高买了米粮，送来庵堂，却听五云师太诉苦，说苗氏好吃懒做，来到庵堂后，整日只挑好吃的吃，连碗碟都不曾洗过一只，前日说了她两句，她勃然大怒，掀翻了桌子，带着儿女跑了。彭高说苗氏不是那种人，可能是身子不舒服，一时火气大，还望师太多多谅解。“哼，你的意思，是我在撒谎！”五云师太很生气，呵斥他出去，带着他的米粮赶紧走。彭高不相信她的说辞，带着老黄狗坐在庵堂外，摸了摸老黄狗的头，问它有没觉得师太很可疑。老黄狗不出声。“你闻闻看，苗氏是不是在庵堂里面？”彭高问。老黄狗汪汪叫了两声。彭高确定苗氏还在庵堂里面，便找了个僻静的角落，爬树翻墙，偷偷潜入庵堂，避开师太们，在一间隐秘的破房子窗外，听到了里面有隐约的哭泣声。他轻轻敲了敲窗子，里头的哭泣声一下子止住了。“我是彭高，你别害怕，我一定会救你出去的。”彭高怕被人发现，说完就走，沿着来路，离开了梅庵，带上老黄狗，做了点事情后，直接去找了娘亲。他与家人这两年并无往来，只听说大侄子自从娶妻后，一直没有生养，娘亲、大弟媳妇与大侄媳妇三人整日求神拜佛，期待菩萨开眼，赐他们一个大胖小子。彭高他娘听说他梦见梅庵菩萨抱着很多孩子下凡，顿时心花怒放。这两年，她们求也求了，拜也拜了，都没能如愿，一听说梅庵灵验，立刻打点供品，带着一行女人，浩浩荡荡往梅庵而来。此时梅庵山下一块大石头处，围满了人群，人人都仰着头，看大石头上密密麻麻的蚂蚁，蚂蚁乖乖地组成了大大的两个字——梅庵。村民哪里知道这是彭高偷偷吊在石头上涂了蜂蜜所造成的，只以为是奇迹，一传十，十传百，加上刚刚过来的彭高卖力宣传自己的梦境，人人都以为菩萨真的显灵了，纷纷往梅庵涌去。梅庵师太起初还阻拦，说庵堂窄小，不能容纳太多香客，但人如潮涌，哪里拦得住？于是僻静的梅庵，处处人挤人。彭高仗着身子矮小，挤出挤入，去到苗氏被关的房间，打破门窗，才发现，里面关的不是苗氏，而是一个陌生的年轻女子。年轻女子前两天来庵堂求子，被一个公子调戏，夺路而逃，却被师太拦住了，锁在房间里，要她就范，她不从，两天水米不沾牙，苗氏和儿女昨日也被关在这里，但晚上又被拉走了。年轻女子一番哭诉，村民大怒，说真没想到平日里安安静静的梅庵竟是藏污纳垢的地方，一个个撸起袖子，找师太们算账。五云和女弟子们见事情败露，浑身颤抖，却死不松口，不肯说出苗氏的下落。彭高急着找到苗氏，拍了拍老黄狗的脑袋，示意它带路。老黄狗一路狂奔，直奔山间密林深处。原来苗氏一直不肯低头，被五云和女弟子关在了山洞里，又饿又冷，正和儿女抱成一团，见彭高和老黄狗出现，顿时哇一声哭了。彭高带苗氏下山，苗氏害怕陈力又跑出来作妖，谁知到了山下才知道，陈力昨夜酒后跑去老东家陈员外家吵闹，嚷着要陈员外赔他家产，争执间被陈员外家的护院一棍子打死了。陈力几个远房兄弟找陈员外撕扯一番，拿了点银子，将陈力埋了。苗氏与一双儿女，从头到尾，都没出现。彭高要娶苗氏，苗氏说要娶的话，当初就娶了，如今自己一双儿女——彭高懂得她的顾虑，说她的孩子，就是自己的孩子。兜兜转转，彭高和苗氏还是一家人。彭家人都说他亏了，替别人白养孩子，几番撕扯，想让彭高放弃苗氏三人。彭高却不答应，理直气壮地说他愿意养，他的日子从此自己做主，再不用他们指手画脚了。
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本文编辑：佚名
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